È stata individuata una nuova variante del virus Hiv, altamente virulenta. Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica “Science” rivela la scoperta della variante in 109 persone, una variante che sembra circolare nei Paesi Bassi già dagli anni ‘90.
Lo studio sul Virus Hiv
Descritta per la prima volta su Science , è stata denominata VB (sottotipo virulento B) dai ricercatori dell’Università di Oxford che l’hanno individuata in un centinaio di persone nei Paesi Bassi, dove potrebbe essere comparsa una trentina di anni fa; è una variante sensibile alle terapie e non rappresenta un’emergenza di sanità pubblica. La variante VB è stata inizialmente identificata in 17 persone portatrici di sieropositività che avevano mostrato una progressione verso la malattia insolitamente rapida. Dato che 15 di loro provenivano dai Paesi Bassi, i ricercatori guidati da Chris Wymant hanno deciso di estendere l’indagine su 6.700 persone sieropositive della stessa nazionalità, individuando così altre 92 persone colpite dalla nuova variante.
Nell’ambito di uno studio in corso (il progetto Beehive), “abbiamo identificato un gruppo di 17 individui con una variante virale distinta del sottotipo B, le cui cariche virali nella finestra di set-point dell’infezione (da 6 a 24 mesi dopo un test positivo ottenuto all’inizio del corso dell’infezione) erano altamente elevate. Beehive è uno studio di individui arruolati in otto coorti in Europa e Uganda, che sono stati selezionati perché hanno date di infezione ben caratterizzate e campioni disponibili dall’inizio dell’infezione, per i quali sono stati sequenziati interi genomi virali. I 17 individui con la variante virale distinta comprendevano 15 partecipanti allo studio Athena nei Paesi Bassi, 1 dalla Svizzera e 1 dal Belgio”.
Virus e varianti
Dall’articolo sulla ricerca scientifica apprendiamo che “il rischio posto dai virus che evolvono verso una maggiore virulenza – cioè che causano maggiori danni ai loro ospiti – è stato ampiamente studiato nel lavoro teorico nonostante i pochi esempi a livello di popolazione (1-3). L’esempio recente più notevole è la stirpe B.1.617.2 (variante Delta) del Coronavirus 2 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV-2), per il quale è stata riportata una maggiore probabilità di morte (4-6), così come una maggiore trasmissibilità (7, 8). I virus a Rna hanno destato una preoccupazione particolare, dato che la loro replicazione soggetta a errori comporta il più grande tasso di mutazione conosciuto – e quindi un alto potenziale di adattamento.
Una maggiore virulenza, dunque, potrebbe beneficiare un virus se non fosse controbilanciata da una ridotta opportunità di trasmissione.Il monitoraggio continuo della virulenza dell’HIV è importante per la salute globale: 38 milioni di persone convivono attualmente con il virus, e si stima che abbia causato 33 milioni di morti.
I virus non possono mutare se non possono replicarsi
La teoria di base di un trade-off infettività-virulenza è che l’infettività e la virulenza sono collegate (per esempio, da quanto velocemente un patogeno si replica nel suo ospite) e che le pressioni di selezione favoriscono i valori intermedi piuttosto che quelli estremi.
“Se l’infettività è troppo bassa, il patogeno non può essere trasmesso quando il suo ospite contatta altri ospiti, ma se la virulenza è troppo alta, l’ospite diventa troppo malato per avere tali contatti”. Nel caso dell’Hiv, l’implicazione di questa teoria è che non ci aspetteremmo che i virus altamente virulenti si diffondano ampiamente in una popolazione in assenza di un trattamento diffuso, perché i loro ospiti progredirebbero verso l’AIDS molto rapidamente, limitando le opportunità di trasmissione .
La maggior parte dell’evoluzione che ha dato origine alla variante VB è avvenuta prima del 1992, prima che fosse disponibile un trattamento combinato efficace. Tuttavia, i nostri risultati possono stimolare un ulteriore interesse a sapere se il trattamento diffuso sposta l’equilibrio del trade-off infettività-virulenza verso una maggiore virulenza, promuovendo così l’emergere e la diffusione di nuove varianti virulente.
Precedenti studi di modellazione hanno indagato questa idea per gli agenti patogeni in generale (48) e per l’HIV in particolare (49, 50). Discutiamo le sottigliezze dell’argomento nel testo supplementare, ma la nostra conclusione è che il trattamento diffuso è utile per prevenire nuove varianti virulente, non dannose. In parole povere, “i virus non possono mutare se non possono replicarsi”. Il trattamento precoce impedisce anche che il declino delle cellule CD4 porti a morbilità e mortalità successive; quindi le considerazioni cliniche, epidemiologiche ed evolutive sono allineate.
“La nostra scoperta di una variante virale altamente virulenta e trasmissibile sottolinea quindi l’importanza dell’accesso a test frequenti per gli individui a rischio e dell’aderenza alle raccomandazioni per l’inizio immediato del trattamento per ogni persona che vive con l’Hiv”.
