C’è un equipè di scienziati e ricercatori, guidati dalla dottiressa Mette Bendixen, danese ma dell’Università del Colorado, che sta esplorando il fiordo di Sermilik nel sud-ovest della Groenlandia. Anche qui lo scioglimento dei ghiacciai avanza a velocità notevole come sappiamo bene. Però la Bendixen e la sua squadra stanno studiando una cosa molto particolare: e se da ciò che si scioglie e si sedimenta nell’acqua si potessero ricavare tonnellate di sabbia per miliardi di persone?
Sabbia per spiagge erose, potenzialmente dalle Rockaways alla Riviera. Sabbia da utilizzare come lettiera per tubi, cavi e altre infrastrutture sotterranee. Per lo più, però, sabbia per cemento, per costruire le case, le autostrade e i porti di un mondo in crescita.
Il mondo produce molto cemento, più di 10 miliardi di tonnellate all’anno, ed è pronto a fare molto di più per una popolazione che si prevede crescerà di oltre il 25% entro il 2050. Ciò fa della sabbia, che rappresenta circa il 40 per cento del cemento in peso, una delle merci più utilizzate al mondo e che sta diventando sempre più difficile da trovare in alcune regioni.
“Non e’ scienza missilistica”, ha detto la Bendixen. “Semplicemente una parte del mondo ha qualcosa che in altre parti del mondo manca.”
Il gruppo della Bendixen sta progettando uno studio biennale per rispondere a domande di base sull’idea, compresa la sua fattibilità e gli effetti ambientali dell’estrazione e dell’esportazione di grandi quantità di materiale. Anche il governo della Groenlandia, territorio autonomo della Danimarca, lo sta studiando.
Perché la necessità di diversificare l’economia è un grande problema in Groenlandia, dove la pesca rappresenta circa il 90 per cento delle esportazioni e la Danimarca fornisce quasi la metà del bilancio del governo attraverso una sovvenzione. Una grande industria esportatrice di sabbia potrebbe contribuire a ridurre questo sussidio, il che sarebbe fondamentale per l’indipendenza della Groenlandia.
Nel complesso, la calotta di ghiaccio della Groenlandia trasporta ogni anno circa 900 milioni di tonnellate di sedimenti nelle acque che circondano l’isola, ovvero circa il 10% di tutti i sedimenti consegnati agli oceani di tutto il mondo. Il ghiacciaio del fiordo di Sermilik, a circa 50 miglia a sud della capitale Nuuk, fornisce circa un quarto del totale della Groenlandia. Questo spiega il vasto delta di sabbia visibile sia dall’aria che da una barca da ricerca quando la marea inizia ad uscire.
Se solo il 15 per cento dei sedimenti che si riversano ogni anno in questo fiordo potesse essere estratto, quella quantità di sabbia – 33 milioni di tonnellate – sarebbe il doppio della domanda annuale della contea di San Diego in California, una delle più popolose degli Stati Uniti.
In tutto il mondo, la domanda di sabbia e ghiaia è in continuo aumento. L’estrazione mineraria, di solito da fosse aperte o mediante dragaggio, non è regolamentata in molte zone e spesso illegale. In India, per esempio, si sono sviluppate le “mafie” di sabbia, con bande che rubano la sabbia da un’ansa di un fiume o da una spiaggia durante la notte.
Un rapporto delle Nazioni Unite di quest’anno ha rilevato che l’estrazione di sabbia in tutto il mondo sta superando i tassi di rifornimento. La rimozione della sabbia lungo i fiumi e le regioni costiere porta spesso ad una maggiore erosione e a danni agli ecosistemi, si legge nella relazione.
La dottoressa Bendixen ha detto che ci potrebbero essere effetti ambientali, sui quali lei e i suoi colleghi stanno indagando ovviamente. Con tutta l’acqua di fusione e i sedimenti che vi entrano, l’ecosistema del fiordo di Sermilik è sempre stato disturbato: “Ma dovremmo valutare gli impatti che un’industria di dragaggio causerebbe nelle vicinanze del Sermilik.”
Kaare Winther Hansen, rappresentante del World Wildlife Fund in Groenlandia, ha detto però che i fiordi non sono così sensibili all’ambiente. “Per quanto ne so, l’impatto maggiore sarebbe la navigazione e il rischio di incidenti con quelle navi.”
